Über 1.500 Riesenschildkröten kehrten auf die Galápagos-Inseln zurück, reißen Sträucher nieder, verbreiten Samen und setzen zerstörte Ökosysteme wieder in Gang
Der Galápagos-Archipel, einst als “eine Handvoll von Wind verwitterter vulkanischer Inseln” beschrieben, trägt seit Langem den Spitznamen “Museum der Evolution” – nicht zuletzt wegen Charles Darwins Studien von 1835. Heute verändert sich die Rolle der Inseln: Weg vom historischen Zufluchtsort der Evolution hin zu einem modernen Prüfstand für die Wiederherstellung beschädigter Ökosysteme — mit lebenden Tieren statt Beton und Stahl.
Früher: Die Rolle der Riesenschildkröten
Als Darwin im 19. Jahrhundert die Inseln besuchte, waren Riesenschildkröten überall präsent. Sie fraßen Sträucher, traten Wege glatt und verteilten Samen — kurz: sie formten das Land. Mit der Ankunft der Seeleute änderte sich das schnell. Viele betrachteten die Schildkröten als “bewegliche Fleischvorräte”. Intensive Jagd, Eiersammlung sowie eingeschleppte Ziegen und Schweine ließen die Bestände stark schrumpfen. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts waren die meisten Populationen ausgelöscht, und wichtige ökologische Abläufe gerieten außer Tritt.
Was passierte, als sie verschwanden
Das Fehlen der Schildkröten hinterließ große Lücken in den Abläufen der Inseln über einen Zeitraum von circa 150 Jahren. Böden sammelten mehr Laub, Feuerverhalten änderte sich, und junge einheimische Pflanzen hatten Probleme, Licht zu finden. Auf manchen Inseln brach die Samenverbreitung fast zusammen, besonders bei Pflanzen, die auf große Tiere angewiesen sind. Schiffsprotokolle und Naturalistennotizen aus dem 19. Jahrhundert zeigen: Für Besucher wirkten die Inseln zwar wild, ihre inneren Funktionen waren aber massiv gestört.
Die Rückkehr der Giganten — Wiederansiedlung und Folgen
Von den 1990er-Jahren bis 2020 lief ein ehrgeiziges Renaturierungsprogramm. Treibende Kräfte waren der Galápagos-Nationalpark und die Galapagos Conservancy. In Zuchtzentren wurden Jungtiere aus wenigen überlebenden Erwachsenen und Hybriden aufgezogen, oft von entfernten Inseln oder aus Gefangenschaft geborgen. Insgesamt zählten die Aufzuchtprogramme über 1.500 Riesenschildkröten, die per Boot und Hubschrauber auf sorgfältig ausgewählte Inseln wie Española, Santa Fé und Pinzón gebracht wurden.
Landschaft im Wandel: Ökosystem-Restauration
Die wieder angesiedelten Schildkröten wirken wie langsame, niedrige Planierraupen. Durch Trampeln und Nagen reduzieren sie die Dominanz invasiver Sträucher, vor allem in Gebieten, die vorher von Ziegen abgeweidet wurden. So entstanden offene Korridore, die Kleinvögel, Eidechsen und andere Reptilien nutzen können. Orte wie Española zeigen heute auf Drohnenbildern und Vegetationsplänen ein stärker zergliedertes Landschaftsbild, das den Beschreibungen aus dem 19. Jahrhundert näherkommt.
Samenverbreitung: Ein lebenswichtiger Kreislauf
Die Schildkröten spielen eine wichtige Rolle bei der Verbreitung von Samen. Wenn sie fleischige Früchte im Ganzen verschlingen, können Samen bis zu 3–5 Kilometer transportiert werden. In nährstoffreichem Dung keimen die Samen dann besser. Pflanzen wie Opuntia-Kakteen, Piscidia carthagenensis und die markanten Margeritenbäume der Gattung Scalesia profitieren davon. Auf Teilen von Santa Cruz sind diese Arten an Stellen zurückgekehrt, an denen Botaniker sie jahrelang nicht gesehen hatten.
Lebende Infrastruktur: Eine andere Art von Technik
Im Unterschied zu technischen Lösungen wie Entsalzungsanlagen oder künstlichen Feuchtgebieten brauchen diese lebenden Giganten keinen importierten Treibstoff oder Ersatzteile. Sie arbeiten täglich und erreichen Lebensspannen von mehr als hundert Jahren — weit über menschliche politische Zyklen hinaus. Trotzdem bleibt Management nötig, etwa Nestschutz und die Durchführung von Head-start-Programmen (Aufzuchtprogramme für Jungtiere).
Der Erfolg bei der Wiederansiedlung und dem Rewilding der Riesenschildkröten liefert wichtige Lehren für ähnliche Projekte weltweit. Indem sie verlorene ökologische Funktionen wiederherstellen, geben die Schildkröten dem Begriff der “lebenden Infrastruktur” eine neue Bedeutung. Gleichwohl gibt es Herausforderungen: Klimawandel, eingeschleppte Arten sowie Bedrohungen durch Prädation und Krankheiten bei Jungtieren verlangen ständige Aufmerksamkeit und neue Lösungen.
Die Rückkehr der Galápagos-Riesenschildkröten ist nicht nur ein Erfolg für den Naturschutz, sondern auch ein neuer Ansatz im Umgang mit ökologischen Prozessen, die unsere Landschaften formen. Das bietet Hoffnung und Vorbilder für die Wiederherstellung anderer Ökosysteme weltweit.